Plankton je uglavnom nevidljiv golom ljudskom oku, možda mnogima i neprepoznatljiv na fotografiji, ali ti često sićušni organizmi koji žive u morima i oceanima bitan su dio naših života. Od hrane koju jedemo do zraka koji udišemo, plankton pomaže u stvaranju i održavanju cjelokupnog života na Zemlji. Sve veće emisije stakleničkih plinova i zakiseljavanje naših oceana predstavljaju ogromnu prijetnju tim vitalnim stvorenjima, što dovodi do strašnih posljedica za život u vodi i na kopnu.
Plankton je imenovao njemački znanstvenik Viktor Hensen. Ako se pitate zašto je upotrijebio ovo ime, pomaže vam znanje grčkog jezika i nešto o tome kako ovi sićušni oblici života putuju. Planktos na grčkom znači “lutanje”. Plankton je premalen da bi plivao u vodi na isti način na koji to rade ribe ili kitovi… on jednostavno pluta, nošen morskim strujama. Zbog toga su ovi organizmi postal poznati kao plankton.
Koje su različite vrste planktona?
Postoje dvije glavne vrste planktona: fitoplanktoni, koji se također naziva algama, i zooplanktoni.
Fitoplanktoni su poput biljaka. Procesom fotosinteze oni koriste energiju Sunčeve svjetlosti da pretvore ugljikov dioksid, plin u zraku i vodi, u šećere koje mogu koristiti za rast. Budući da ovisi o Suncu, fitoplanktoni mogu živjeti samo u gornjim dijelovima jezera ili oceana. U dubljim, tamnijim vodama, jednostavno nema dovoljno svjetla za rast i život ovih stvorenja.
Zooplanktoni, druga vrsta planktona, sićušne su, a u nekoliko slučajeva i ne tako sićušne životinje. Moraju jesti da bi živjeli. Neki zooplanktoni pasu alge baš kao što krave grickaju travu. Neki su lovci koji love drugi zooplankton. A neki zooplanktoni jedu detritus—to znači da jedu mrtve organizme i kakicu koja tone kroz vodu!
Koliko je plankton malen?
Kao i sav život na Zemlji, plankton dolazi u raznim oblicima i veličinama. Najmanji planktoni su bakterije koje su premale da bi se mogle vidjeti bez snažnog mikroskopa. Većina bakterija široka je samo nekoliko mikrometara.
Sljedeći su jednostanični fitoplanktoni i zooplanktoni. “Jednostanični” znači da se njihova tijela sastoje od samo jedne stanice, poput kabine sa samo jednom prostorijom. (Iako, ponekad jednostanična bića mogu formirati lance s drugima iste vrste). Iako mogu biti deset do 100 puta veći od bakterijske stanice, ipak biste morali pogledati kroz mikroskop da biste vidjeli te organizme.
Neki su planktoni dovoljno veliki da se vide golim okom. Pokušajte ovo sljedeći put kada posjetite ribnjak ili jezero: zagrabite čašu vode i stavite je prema svjetlu. Osim ako je voda jako prljava, trebali biste moći vidjeti male točkice kako plivaju uokolo. Ove mrlje — najveće nisu veće od nekoliko milimetara — su zooplanktoni. Oni su vjerojatno najmanje životinje koje ste ikada vidjeli!
Kopepodi su jedna vrsta zooplanktona. Ova sićušna stvorenja najbrojniji su organizmi na zemlji! Čak su brojčano nadmašili sve kukce na svijetu.
Divovi u svijetu planktona
U svijetu planktona postoje i divovi koji se nazivaju makroplanktoni i megaplanktoni. Kril i meduza primjeri su dovoljno velikog planktona da se vidi bez mikroskopa. Ove velike životinje aktivno plivaju, ali njihovo kretanje još uvijek uglavnom kontroliraju morske struje.
Mala stvorenja s velikim utjecajem
Iako postoji divovski plankton, većina je plankton mikroskopske veličine. Bez ovih sićušnih živih organizama naš bi svijet bio sasvim drugačije mjesto. Planktoni se mogu naći u gotovo svakom vodenom tijelu. Oko 71% našeg planeta prekriveno je vodom. Budući da je plankton nevjerojatno malen, planktona na Zemlji ima mnogo. Zapravo, u jednoj kapi vode možete pronaći tisuće planktona.
Dok je očuvanje mora i morskog okoliša tradicionalno usmjereno na velike predatore poput kitova i morskih pasa, očuvanje planktona jednako je važno. Evo pet razloga zašto.
1. Planktoni čine 95 posto morskog i oceanskog života
Kitovi, morski psi, tuljani i ribe možda su najuočljivija morska stvorenja, ali oni čine vrlo mali dio biomase u našim morima i oceanima. Oko 95 posto čini plankton, zajednički naziv za tisuće – možda čak i milijune – vodenih vrsta, od kojih mnoge čak i ne možemo vidjeti. Po definiciji, planktoni postoje kao lutalice, a ne kao plivači, ili zato što su premali ili slabi da plivaju protiv struja, ili zato što nisu pokretni. Mikroskopski organizmi poput algi, gljiva i bakterija, kao i veća stvorenja poput meduza, smatraju se planktonima.
2. Oni čine osnovu vodenih hranidbenih mreža
Odnosi hranjenja između organizama ponekad se nazivaju hranidbenim lancima, ali to je više složena mreža koja se oslanja na niz planktona. Svaki igra važnu ulogu u mreži, ali fitoplankton bi mogao biti najznačajniji. Ove mikroskopske plutajuće alge rastu unutar prvih 200 metara dubine oceana, gdje dopier dovoljno Sunčeve svjetlosti da mogu izvršiti fotosintezu, baš kao što to rade biljke na kopnu. Budući da mogu sami proizvoditi hranu, fitoplanktoni čini bazu hranidbene mreže. Oni hrane male zooplanktone nalik životinjama, poput krila, koji zatim jedu sve, od sardina do manta raža, pa čak i kitova od više tona.
3. Planktoni proizvode polovicu kisika u atmosferi
Drveće, grmlje, trave i druge kopnene biljke često se smatraju našim glavnim izvorom kisika, ali fitoplanktoni stvaraju onoliko kisika koliko i sve te biljke zajedno. Fitoplankton sadrži klorofil, koji iskorištava Sunčevu energiju i pretvara ugljikov dioksid u spojeve koji tvore tkivo njihovog tijela. Kisik nastaje kao nusproizvod ovog procesa, što znači da plankton nije samo važan izvor hrane za život u moru, a potom i za ljude, već nam omogućuje i disanje.
4. Planktoni pomažu apsorbirati emisije ugljika
Baš kao što fitoplanktoni stvaraju ogroman dio Zemljinog kisika, oni također apsorbiraju čak polovicu ugljikovog dioksida u atmosferi. Znanstvenici koji su prvi sveobuhvatno proučili sposobnost oceana da skladišti ugljikov dioksid otkrili su da on djeluje kao masivni ponor, hvatajući stakleničke plinove za koje se zna da doprinose klimatskim promjenama. Bez planktona, koncentracija ugljikovog dioksida u našoj atmosferi bila bi još veća, a njegovi učinci, poput porasta razine mora i promjena vremenskih obrazaca, bili bi još intenzivniji.
5. Naše sve veće emisije plinova štete planktonima
Kako se koncentracija stakleničkih plinova u našoj atmosferi povećava, tako raste i količina ugljikovog dioksida u našim oceanima. Današnji oceani su do 30 posto kiseliji nego što su bili prije industrijske revolucije. Ali oceani ne mogu nastaviti apsorbirati ugljikov dioksid trenutnom brzinom bez značajnih promjena. Kako višak ugljikovog dioksida snižava pH vode sve niže i niže, znanstvenici su zabrinuti da će dodatno oslabiti plankton, koji čini osnovu hranidbenog lanca.
Prirodno čudo bioluminiscencije
Jedan od najspektakularnijih prizora noćnog ronjenja u oceanu jest svjedočiti stotinama sićušnih bioluminescentnih fitoplanktona koji svjetlucaju poput zvjezdanog neba dok se krećete kroz tamnu vodu. Tijekom ronjenja, samo pokrijte svoju podvodnu baterijsku svjetiljku i mahnite rukama kroz vodu ispred sebe; hipnotizirat će vas tisuće i tisuće sićušnih svjetlećih zrnca plantkona.
Pa kakav je ovo plankton? I kako emitira taj očaravajući plavičasti sjaj?
Dinoflagelati
Dinoflagelati, sićušni jednostanični planktoni, najčešći su izvor bioluminiscencije u morima i oceanima. Ova stvorenja su dobila ime po svojoj sposobnosti da plivaju pomoću dvije flagele (dva biča), pokretnih proteinskih niti pričvršćenih za njihova tijela.
Bioluminiscencija ima svoju prirodnu svrhu i koristi se za izbjegavanje predatora te djeluje kao obrambeni mehanizam kod dinoflagelata. Dinoflagelati proizvode svjetlost kada su uznemireni i dat će svjetlosni bljesak koji traje djelić sekunde. Svrha bljeska je privući predatora stvorenju koje uznemirava ili pokušava pojesti dinoflagelat. Svjetlosni bljesak također iznenadi grabežljivca, uzrokujući njegovu zabrinutost da ga drugi grabežljivci ne napadnu, zbog čega je manja vjerojatnost da će nastaviti loviti dinoflagelate.
