Možda se čine neuhvatljivom, ali polarna svjetlost – ili aurora borealis, što u prijevodu znači “sjeverna zora” – nije tako neuobičajena. Ali da biste ju vidjeli, uvjeti moraju biti pravi. Vedro, mirno i tamno nebo stvara savršenu pozadinu za najveću svjetlosnu predstavu prirode. Vidjeti ovaj astronomski fenomen mnogima je nezaobilazna točka na popisu želja. Ljudi su vidjeli ova svjetla i stvarali priče o njima još od prapovijesti, a u novije vrijeme provedena su znanstvena istraživanja o njima.
S tim u vezi, evo sedam zanimljivih činjenica o polarnoj svjetlosti.
Što uzrokuje polarnu svjetlost ili auroru borealis?
Čudesna svjetla u bojama koja vidimo na noćnom nebu zapravo su uzrokovana aktivnostima na površini Sunca.
Solarne oluje na površini Sunca stvaraju ogromne oblake električno nabijenih čestica. Te čestice mogu putovati milijunima kilometara, a neke se na kraju mogu sudariti sa Zemljom.
Većina tih čestica se odbija, ali neke ostanu zarobljene u Zemljinom magnetskom polju, ubrzavajući prema sjevernom i južnom polu u atmosferu. Zbog toga je aktivnost polarne svjetlosti koncentrirana na magnetskim polovima.
Eterični sjaj dolazi od sudara između tih brzih elektrona koji dolaze iz magnetosfere (područja svemira kojim upravlja Zemljino magnetsko polje) i molekula kisika i dušika u našoj gornjoj atmosferi. Elektroni prenose dio svoje energije tim molekulama kada se sudare; kaže se da ih ovaj prijenos energije “uzbuđuje”. Pobuđena molekula na kraju se vraća u nepobuđeno stanje otpuštanjem fotona ili čestica svjetlosti – koje formiraju pojavu polarne svjetlosti. Velik broj ovih sudara stvara dovoljno svjetla da ga vidimo.
Dakle, ono što naše oči vide su atomi i molekule u našoj atmosferi koji se sudaraju sa česticama sa Sunca. Karakteristični valoviti uzorci i “zavjese” svjetlosti uzrokovani su linijama sile u Zemljinom magnetskom polju.
Polarna svjetlost je u svojem najnižem dijelu obično oko 130 kilometara iznad Zemljine površine. Međutim, vrh polarne svjetlosti se može protezati nekoliko tisuća kilometara iznad Zemlje.
Što uzrokuje različite boje polarne svjetlosti?
Različiti plinovi daju različite boje kada se zagrijavaju. Isti se proces odvija i u polarnoj svjetlosti. Boje polarnih svjetala ovise o tome sudaraju li se elektroni s kisikom ili dušikom, koji su dva primarna plina u Zemljinoj atmosferi, i koliko energično. Promjena energije između “pobuđenog” i izvornog stanja čestica ima određenu vrijednost, a rezultirajući foton ima određenu boju ili valnu duljinu.
Kisik emitira zelenkasto-žutu ili crvenu svjetlost, dok dušik općenito daje plavu svjetlost; njihovo miješanje proizvodi ljubičastu, ružičastu i bijelu boju. Kisik i dušik također emitiraju ultraljubičastu svjetlost, koju mogu detektirati posebne kamere na satelitima, ali ne i ljudsko oko. Istraživači mogu koristiti ovu pojavu različitih boja kako bi shvatili razinu energije elektrona koji bombardiraju našu atmosferu i stvaraju polarnu svjetlost.
Polarna svjetlost je igra molekula.
Što su solarne baklje i kako utječu na polarnu svjetlost?
Polarna svjetlost je vrlo dramatičan primjer načina na koji solarna aktivnost utječe na Zemlju.
Sunčeve baklje su poput ogromnih eksplozija na površini Sunca u kojima se struje nabijenih čestica emitiraju u svemir. Obično je potrebno dva dana nakon što se baklja vidi na Suncu da čestice dođu do Zemlje. Po dolasku te čestice mogu rezultirati aktivnošću polarne svjetlosti.
Polarna svjetlost je vatreni pozdrav Sunca.
Što su geomagnetske oluje?
Geomagnetske oluje nastaju nakon što solarna baklja sa Sunca stigne do prostora koji okružuje Zemlju.
Intenzivni prikazi polarne svjetlosti generiraju se nakon masivnih eksplozija na Suncu. Ove eksplozije oslobađaju oblake vruće plazme koji sadrže milijarde tona materijala putujući brzinom od oko dva milijuna kilometara na sat. Kada oblaci dođu do Zemlje, u interakciji sa Zemljinim magnetskim poljem uzrokuju događaje koji se nazivaju geomagnetske oluje.
Sunčeva aktivnost nije uvijek jednaka i mijenja se kroz godine, a aktivnost doseže vrhunac svakih 11 godina. Posljednji put vrhunac solarne aktivnosti bio je 2014. godine. Predviđa se da će solarna aktivnost ponovno porasti do sredine 2020-ih.
Bez obzira na Sunčevu aktivnost, polarna svjetlost se još uvijek može pojaviti u bilo kojem trenutku – promatrači na visokim geografskim širinama, primjerice na Islandu, u Norveškoj ili na mističnim Ferojskim otocima, često imaju priliku vidjeti polarnu svjetlost.
Događa se i na drugim planetima
Voyageri 1 i 2 bile su prve sonde koje su donijele slike polarne svjetlosti na Jupiteru i Saturnu, a kasnije i na Uranu i Neptunu. Od tada ih je snimio i svemirski teleskop Hubble. Polarna svjetlost na Jupiteru ili Saturnu odvija se u mnogo većoj i snažnijoj mjeri nego na Zemlji, jer su magnetska polja tih planeta puno intenzivnija od Zemljinog polja.
Na Uranu, polarna svjetlost je još i čudnija nego na našem planet – magnetsko polje Urana orijentirano je otprilike okomito, ali planet rotira oko svoje nakošene osi. To znači da umjesto svijetlih prstenova koje vidite na drugim svjetovima, Uranova polarna svjetlost više izgleda kao pojedinačne svijetle točke, barem kada ih je 2011. godine uočio svemirski teleskop Hubble.
U raznim narodima postoje legende o polarnoj svjetlosti
Inuiti, Indijanci, Aboridžini i drugi imaju svoje priče i vjerovanja o aurori. Na primjer, postoje neka inuitska plemena koja kažu da su duhovi životinja koje su lovili sada nastanili polarnu svjetlost. To bi značilo da su polarna svjetla duhovi tuljana, jelena, beluge i lososa! Druga inuitska plemena nazivaju polarno svjetlo “aqsarniit”, što znači “nogometaši”. Vjeruju da su svjetla duhovi mrtvih koji igraju nogomet s glavom morža.
Aboridžini su svjetla često povezivali s vatrom, što je dovelo do mnogih različitih narodnih priča u aboridžinskoj kulturi. Neka plemena vjeruju da su svjetla šumske vatre u svijetu duhova. Drugi imaju mračniji mit i vjeruju da je zao duh stvorio svjetla.
Indijansko pleme u Wisconsinu vjerovalo je da su svjetla duhovi njihovih poraženih neprijatelja koji su tražili osvetu i pokušali se ponovno ustati.
Narod Sámi u Finskoj prije je vjerovao da svjetla stvaraju kitovi koji izbacuju mlaz vode. U međuvremenu, Sami djeca u Norveškoj pobjegla bi u svoje kuće čim bi se pojavila polarna svjetlost, jer su prema njihovom vjerovanju svjetla bila zli duhovi.
O ovakvim pričama možemo pričati satima, ali sigurno ste shvatili poantu.
Polarna svjetlost ne postoji samo na sjevernom polu
Polarna svjetlost može se vidjeti i na južnom polu, no tamo se zove drugačije – aurora australis. Ova aurora mora biti prilično aktivna prije nego što se može vidjeti s drugih mjesta osim Antarktika. Neka od odličnih lokacija za promatranje južne polarne svjetlosti su grad Hobart u Tasmaniji, Tasmanija i južni vrh Novog Zelanda.
Velike spirale koje se ponekad vide u polarnoj svjetlosti zapravo su zrcalni prikaz jedna druge na oba pola. Aurora australis vidljiva je samo kada je ljeto na sjevernoj hemisferi, što znači da mora biti zima na južnoj hemisferi. Jednako je lijepa kao i njena srodnica s drugog kraja svijeta, aurora borealis.