Ogroman, moćan i veličanstven, polarni medvjed nalazi svoj dom u okruženju snijega i leda. Budući da je njegovo stanište relativno teško dostupno, polarnog medvjeda je teško uočiti – malo je ljudi zapravo imalo priliku vidjeti ovu prekrasnu životinju u prirodi.
Kada pomislimo na medvjede tijekom zime, većinom ih zamišljamo kako spavaju zimski san duboko u svojim jazbinama. Većina medvjeda izbjegava hladno vrijeme i prespava periode zime kada ima manje dnevnog svjetla. Ovi medvjedi na taj način štede energiju jer je hodanje po snijegu i pronalaženje hrane u zimskim uvjetima iscrpljujući posao.
Ali to nije istina za polarne medvjede.
Zima je nevjerojatno aktivno vrijeme za polarne medvjede, a ovo godišnje doba provode lutajući smrznutim ledom na polarnim morima, uglavnom u mraku. Pridružite nam se dok istražujemo zašto polarni medvjedi ne spavaju zimski san.
Razna imena polarnog medvjeda
Dok latinsko ime polarnog medvjeda, Ursus maritimus, znači “morski medvjed”, časno mjesto ovog sisavca u sjevernoj kulturi ogleda se u mnogim titulama koje je dobio.
Na istočnom Grenlandu, Tornassuk znači “gospodar dobrih duhova”. U Norveškoj i Danskoj Isbjorn znači “ledeni medvjed”, a u srednjovjekovnoj Skandinaviji nordijski pjesnici spominjali su sljedeće nazive: “bjelomorski jelen”, “strah i trepet tuljana”, “jahač santi leda”, “kitova propast”, “mornar na velikoj santi leda”.
Sami (ili Laponci), domorodački narod iz sjeverne Europe, nazivaju polarnog medvjeda Božji pas i Starac u krznenom plaštu, u strahu da ne uvrijede veličanstveno stvorenje.
Keti, sibirsko pleme, koriste izraz Gyp, odnosno “djed”, što se smatra znakom poštovanja i strahopoštovanja. Inuiti, grupa Eskima, koriste naziv Nanuk za označavanje “životinje vrijedne velikog poštovanja”. Ime Pihoqahiakis—koje također koriste Inuiti—znači “Onaj koji vječno luta”. Posljednje nam daje naslutiti da polarni medvjedi zapravo nikad ne spavaju zimski san.
Evolucija polarnog medvjeda
Polarni medvjed polako je evoluirao tijekom generacija kako bi u potpunosti iskoristio prilike koje mu nudi njegov sjeverni dom. Iako ne žive svi polarni medvjedi na Arktiku, svi polarni medvjedi žive među snijegom i ledom. Ovo je izazovno okruženje u kojem je teško preživjeti, ali polarni medvjed je tijekom godina naučio neke trikove.
Polarni medvjed evoluirao je od običnog smeđeg medvjeda, ali genetska mutacija koja je mladunčetu dala bijelo krzno umjesto smeđeg dovela je do toga da se to mladunče bolje snalazi u svom arktičkom staništu. S bijelim krznom na bijelom terenu medvjed se lakše prišulja plijenu, što je logično dovelo do više potomaka s bijelim krznom. Odjednom je ova slučajna osobina, proizvod genetske mutacije, postala dominantna kod sjevernih medvjeda, pa je tako nastao polarni medvjed.
Na sjeveru je postojala manja konkurencija nego na područjima koja je nastanjivao smeđi medvjed pa se polarni medvjed zadržao na dalekom sjeveru.
Polarni medvjed je s vremenom razvio osobine za ovladavanje arktičkim krajolikom, kao što su kraće pandže kako bi mogao hodati po ledu i bolji noćni vid. Također, prebacio se sa svoje prehrane pune ugljikohidrata, zbog čega drugi medvjedi jedu travu i povrće, kako bi se u potpunosti usredotočili na kalorije koje dobivaju iz mesa i sala.
Ugljikohidrati ne održavaju tijelo u dobroj kondiciji tako dugo kao mast i meso pa polarni medvjedi preživljavaju napunjeni tuljanovom salom, jer na visokome sjeveru postoje dugi periodi kada je teško uloviti plijen, no to nije zimi.
Zimi je znatno lakše uhvatiti plijen jer polarni medvjed može hodati po morskom ledu i čekati da se plijen pojavi u rupi kako bi uhvatio zraka. Tuljani su brži plivači pa bi polarni medvjed vrlo teško uhvatio jednog u vodi – to je razlog zašto polarni medvjed najviše lovi zimi kada su mora zaleđena.
Zimska sezona lova
Budući da je zimska sezona bolje vrijeme za ulov njihove hrane, to znači da su zimski uvjeti primarno vrijeme kada polarni medvjed lovi. Zimi mora jesti dovoljno hrane kako bi izgradio zalihe masti i kako ljeti više mjeseci uzastopno ne bi imali potrebe za hranom. To čini zimu vitalnim razdobljem za polarne medvjede i znači da nemaju vremena za zimski san.
Čim se morska površina zamrzne, ovi medvjedi napuštaju kopno ili otoke na kojima su proveli ljeto i prevaljuju neke od najvećih udaljenosti od svih životinja. S obzirom na to da nisu ograničeni strmim padinama i stjenovitim uvalama, imaju gotovo beskrajan teritorij za traženje hrane preko golemih prostranstava smrznutih mora.
Glavna tehnika lova je pronaći otvore u ledu koje koriste tuljani i čekati da se jedan od njih pojavi. Zatim polarni medvjed ima samo jedan pokušaj da uhvati tuljana prije nego ponovno nestane ispod leda. Na ovaj način polarni medvjed ne mora juriti za plijenom i može uštedjeti ogromne količine energije samo čekajući.
Gusto krzno i pojačan noćni vid znači da je polarni medvjed u prednosti pred svojim plijenom. Zima je doista najbolje vrijeme za lov, i previše je važan period da bi ga prespavali.
Ženka polarnog medvjeda gradi jazbine
Polarna medvjedica koja je noseća zimi gradi jazbine kakve grade smeđi medvjedi, ali ne radi zimskog sna. Ova trudna medvjedica iskopat će rodiljnu jazbinu na padini brda gdje može okotiti svoje mladunce u zaštićenom i toplijem okruženju.
Polarne medvjedice rađaju usred zime, od siječnja do veljače, pa su te porodiljne jazbine važne, ali medvjedice ne spavaju zimski san. Mladunci se rađaju maleni, slijepi, bez zuba i imaju rijedak sloj krzna pa su nevjerojatno ranjivi. Majka je zaposlena grijući ih i njegujući dok ne ojačaju dovoljno da izađu iz jazbine.
Oko sredine veljače nove obitelji polarnih medvjeda napustit će svoje porodiljne jazbine i započet će putovanje prema morskom ledu kako bi majka mogla pojesti svoj prvi obrok nakon nekoliko mjeseci brige za mladunce. Majka polarna medvjedica izgubit će otprilike polovicu svoje težine dajući mlijeko svojim mladuncima, tako da početak njene zime znači da mora poraditi na dobivanju težine.
Jesu li polarni medvjedi ugroženi?
Polarni medvjed je naveden kao “ranjiva skupina” na IUCN-ovom Crvenom popisu ugroženih vrsta, i to još od 1982. godine, a isti se trend nastavlja i danas. Populacija polarnih medvjeda zaštićena je Sporazumom o očuvanju polarnih medvjeda, multilateralnim ugovorom potpisanim 1973. godine od strane pet nacija polarnih medvjeda – Kanade, Danske, Norveške, Rusije i SAD-a. Ovaj sporazum zabranjuje neregulirani lov na polarne medvjede, uključujući korištenje zrakoplova ili velikih motornih vozila za njihov lov. Prisiljava države članice da poduzmu odgovarajuće mjere za očuvanje ekosustava koji održavaju polarne medvjede.
Kako klimatske promjene utječu na populaciju polarnih medvjeda?
Da bismo razumjeli zašto je populacija polarnih medvjeda ugrožena klimatskim promjenama, moramo proučiti što polarni medvjedi jedu i kako dobivaju hranu. Polarni medvjedi su vrhunski grabežljivci i ključna vrsta u svojim arktičkim staništima, a njihova daleko najdraža hrana su tuljani. Posebno ciljaju na prstenaste i bradate tuljane zbog visokog udjela masti.
Polarni medvjed provede otprilike polovicu svog vremena u lovu, obično vrebajući tuljane iz morskog leda i čekajući ih u zasjedi kada izranjaju na površinu kako bi disali. Često putuju na velike udaljenosti i čekaju satima ili danima na jednog tuljana, a iako samo mali dio njegovog lova bude uspješan, uglavnom se isplati biti strpljiv za tako masni obrok.
Polarni medvjed se smatra morskim sisavcem, ali iako je izvrstan plivač, nije dorastao tuljanu u vodi. Morski led je stoga ključan za njegovu strategiju lova, a sada se smanjuje zbog porasta arktičkih temperatura, zagrijavajući se otprilike dvostruko brže od ukupne stope planeta.
Arktički morski led prirodno raste i opada s godišnjim dobima, ali njegov prosječni kasnoljetni minimum sada se smanjuje za 13% svakog desetljeća. Najstariji arktički morski led — zaleđen najmanje četiri godine, što ga čini otpornijim nego mlađi, tanji led—sada je u naglom padu. Dok je 1985. godine činio oko 16% ukupne količine leda, sada čini manje od 1%, što predstavlja gubitak od 95% u samo 33 godine.
Godine 2020. arktički morski led dosegao je drugi najniži opseg od početka vođenja evidencije. Ovaj pad je alarmantan iz nekoliko razloga: arktički morski led obavlja ključne funkcije za planet kao što je reflektiranje sunčeve topline i utjecaj na oceanske struje. To je čak i izravnije važno za polarne medvjede, jer manje morskog leda znači manje šanse da ulove tuljane.
Većina subpopulacija ipak se smatra stabilnom, iako to nije pretjerano utješno, jer se mnoge subpopulacije tek trebaju suočiti s teškim izazovima zbog gubitka morskog leda u njihovim staništima. Neki bi se mogli prilagoditi, ali će njihove mogućnosti vjerojatno biti ograničene. Čak i ako mogu iskorištavati nove izvore hrane na kopnu, mogli bi se suočiti s konkurencijom ili sukobom s domorocima poput smeđih medvjeda i ljudi.
Polarni medvjed se sporo prilagođava zbog niske stope razmnožavanja i dugog vremena između generacija. To ne sluti na dobro s obzirom na brzinu kojom se odvijaju klimatske promjene, koje se već događaju prebrzo da bi ih mnoge vrste mogle pratiti.