Obični jelenak najpoznatiji je i najveći kukac iz skupine kornjaša ili tvrdokrilaca što će vam odmah otkriti njegovu glavnu fizičku odliku – tvrdi oklop. U narodu je također poznat po imenu „rogač“ što opisuje još jednu jelenakovu reprezentativnu karakteristiku, a to su rogovi.
Jelenak je nekad bio vrlo česti gost šuma, ali danas ga se može sve rjeđe naći zbog velikih promjena na njegovom staništu, devastacije šuma i uređivanja okoliša. Ljubitelj je listopadnih šuma, posebice hrastovih pa ga se može vidjeti i u parkovima i vrtovima.
Mužjak i ženka i njihove karakteristike
Obični jelenak je crni ili crnosmeđi kukac čije je tijelo tijekom vremena doživjelo preobražaj i to na način da su mu gornja krila postala tvrdi oklop zbog čega nije prestao letjeti, ali leti sporije nego stali primjerci sličnih vrsta. Ovaj pomalo nespretni let posebno se primjećuje kod odraslih primjeraka jer su oni teži i duži pa im je i samo letenje otežano.
Jelenak će u svoje letačke pohode krenuti u sumrak, a vrlo ga je lako uočiti, i to ne samo zato što je dug čak do 8 centimetara već i zato što se njegovo letenje prilično glasno čuje u obliku zujanja. Iako i mužjaci i ženke mogu letjeti, mužjaci to čine mnogo češće, bez obzira što su veći i teži.
Razlika između spolova je vidljiva i po nekim drugim vanjskim obilježjima kao što su boja tijela (ženke su smeđe a mužjaci crni) i boja čeljusti.
Mužjaci imaju veće čeljusti i rogove pa izgledaju prilično zastrašujuće, ali u stvarnosti je zapravo ženka jelenaka ona koje se treba bojati. Ona ima manje čeljusti, ali su toliko snažne i oštre da mogu prouzročiti prilično veliku bol.
Jelenak u borbi za prevlast
Jelenak ima jako dug razvojni ciklus i kao odrasla jedinka živi tek nekoliko mjeseci. Ličinke jelenaka će narasti u odraslu jedinku tek nakon pet godina što je jedan od najdužih razvojnih ciklusa u životinjskom svijetu. Kad odraste, tih nekoliko mjeseci odraslog života provodi jedući biljne sokove i smolu (osobito iz hrastove kore) i tražeći ženku za oplodnju.
Ova je vrsta kukaca poznata po borbi za ženku, kada se može svjedočiti pravom hrvanju rogovima. Pobjednik će smjeti oploditi ženku držeći ju pomoću svojih rogova. Ovi se događaji većinom odvijaju u proljeće i ljeto jer jelenak voli toplinu, a vrhunac parenja je u sredini ljeta.
Ženka će oplođena jajašca položiti u stari panj ili slično skrovište od drveta. Ličinke će se razvijati jako dugo i treba im pet do šest godina da narastu do odraslog oblika. Čitavo vrijeme rasta hrane se isključivo drvetom.
Jelenak u Hrvatskoj
Jelenak se u Hrvatskoj smatra ugroženom i zaštićenom vrstom. Smatra se bitnim za razvoj staništa jer razlaže drvni materijal, što je osobito bitno kod starih i trulih panjeva. Upravo su ti panjevi ono čime se hrane njegove ličinke.
Zbog uklanjanja takvih panjeva i starih stabala iz šuma smanjena je njegova populacija, a fragmentacija staništa je još jedan veliki minus za ovu životinju.
Mnogi ljudi ne znaju da jelenaci masovno migriraju svakih nekoliko godina i prelaze na novo stanište.